Elijáš Baley je detektivem na Zemi. Když dostane příkaz vyšetrovat vraždu Vesmířana, spolupracovat přitom s jiným Vesmířanem a ješte k tomu s robotem, jehož pouhá přítomnost ve měste vyvolává davovou hysterii, má pocit, jakoby se celý svět zbláznil. Děj Ocelových jeskyní se odehrává v několik tisíc let vzdálené budoucnosti. Země je spoutána naprosto uzavřenými a xenofobními gigantickými městy. Žádný Pozemštan by Venku nestrávil dobrovolně ani minutu. Pozemštané nenávidí roboty a jejich nenávist stále sílí.

Dlouhověcí a všech nemocí zbavení Vesmířané, obyvatelé padesátky Vnějších svetu, které byly osídleny v dávné minulosti, jsou naopak na roboty zcela odkázáni a z pozice vítězů nutí pozemštany podřizovat se jejich podmínkám.

Z hlediska celkové linie Asimovova sveta Nadace je tento příbeh prvním krokem v procesu, na jehož konci povstane Galaktické Impérium. Zde se začínají objevovat první známky počínajícího úpadku Vesmířanů. Elijáš Baley je proti své vůli ovlivněn Fastolfovými slovy, že další expanze lidstva je nezbytná. Začíná přehodnocovat své názory na nevyhnutelnost života na Zemi v jejích ocelových jeskyních. Jde samozřejmě pouze o nepatrné úpravy náhledu na svět. Ovšem i malé kamínky dokážou strhnout lavinu.