Kolumbie za vlády španělských místokrálů. Město Cartagena, dříve jedno z nejdůležitějších tržišť pro obchod s otroky, má koncem 18. století vrchol svého rozkvětu dávno za sebou. Sierva María de Todes los Ángeles, jediné dítě markýze de Casalduero, vyrůstá s černými otroky na dvoře svého otce; představy afrických bohů a duchů jsou jí bližší než bigotní katolicismus vlastní rodiny. Když jí v den jejích dvanáctých narozenin pokouše pes napadený vzteklinou, nebere to zprvu nikdo vážně. Zdivočelí psi, kteří honili kočky nebo se prali se supy o zdechliny na ulicích Cartageny, byli v té době všedním úkazem. Markýz de Casalduero ovšem, když se o možnosti onemocnění své dcery doví, zpanikaří a podrobí Siervu Maríi, i když se u ní neprojevuje žádný symptom choroby, řadě tenkrát běžných léčebných procedur; nakonec se podvolí nátlaku katolické církve,která zná jediný úspěšný prostředek proti nevyléčitelným chorobám – vyhánění ďábla neboli exorcismus.
Přípravou exorcismu je pověřen páter Cayetáno Delaura zvaný „kat“, pravá ruka biskupa místní diecése. Vyhlédnutým místem plánovaného exorcismu je klášter svaté Kláry, do jehož inkvizičního žaláře byla Sierva María uvržena. A tady začíná osudná milostná zápletka šestatřicetiletého muže církve s dvanáctiletou dívkou posedlou ďáblem. Jejich láska je mnohonásobným přestupkem proti neotřeseným normám své doby.
Magické kouzlo vypravěčského umění Gabriela Garcíi Márqueze uchvátí čtenáře od první stránky a nepustí jej až do konce tohoto neobyčejného příběhu plného pozemské i duchovní vášně.