Po totálně prohraných volbách udělí odstupující americký prezident překvapivě milost Joelu Backmanovi, muži, který si z dvaceti let, na něž byl odsouzen do vězení, odseděl pouhých šest. Omilostnění kdysi tak mocného právníka a lobbisty, který je i po letech proklínán, protože všem lidem, s nimiž přišel do styku, údajně přinesl jen a jen neštěstí, způsobí ve Washingtonu skandál. Prezident je obviňován, že přijal od Backmana úplatek, za nejasných okolností umírají lidé, kteří by s případem snad mohli mít něco společného. Nikdo netuší, že k milosti přiměl prezidenta šéf CIA a že je tento krok pouhou pastí na omilostněného – v jistém smyslu jde o nepřímý, ale téměř jistý rozsudek smrti. CIA totiž zajímá jen to, kdo Joela Backmana dříve či později přijde zavraždit.
Joel sám tuší, že milost, se kterou absolutně nepočítal, má nějaký skrytý a pro něj nebezpečný důvod. Poté, co je tajně převezen do Itálie, si snaží užívat té trochy svobody, která je mu dána, i když si musí změnit své jméno i identitu a je mu znemožněn jakýkoli kontakt s blízkými. V starobylé Bologni se začne vedle povinného studia italštiny, procházek po městě a objevování nových restaurací věnovat i plánům, jak obelstít ty, co jej neustále sledují. Cítí, že je čím dál tím víc ohrožen a že musí začít jednat