Fiktivní životopis císaře Tiberia Claudia, vnuka Marca Antonia a adoptivního otce Neronova, zachycuje jedno z nejzajímavějších období římského impéria. Prostřednictvím Claudia líčí autor neobyčejně poutavě i poučeně celou galerii známých historických postav a rozporuplnost jejich vzájemných vztahů. Všemi opovrhovaný Claudius je nucen žít většinou v ústraní a opomíjený, ale stává se tak o to lepším pozorovatelem a komentátorem dramatických událostí až do okamžiku, kdy se proti své vůli stane za přispění svého přítele Agrippy císařem.