Medicine Creek, Kansas. V městečku, kde se nic neděje a na hlavní třídě jsou jen dva bloky starých a zaprášených obchodů, se stala příšerná vražda. Neznámá oběť byla nalezena na vymýceném prostoru v obrovském kukuřičném poli, zohavené tělo se stalo součástí propracovaného živého obrazu. Do čtyřiadvaceti hodin ubezpečuje šerif spoustu reportérů od novin a nervózních místních obyvatel, že je to ojedinělá smrt. V dusném srpnovém dni však přijíždí zvláštní agent Pendergast a oznamuje, že vražda je dílem masového zabijáka. Zanedlouho začínají mizet sousedé – najdou je potom mrtvé uprostřed nepopsatelně ohavných scén. Vyděšení místní obyvatelé si začínají šeptat o legendárním prokletí Pětačtyřiceti. Nikdo není před vrahem v bezpečí – své oběti vyhledává za příkrovu noci… na jeho groteskní zločiny pod nemilosrdným letním sluncem upozorňují kroužící černí ptáci.
Pendergast s pomocí Corrie Swansonové, místní osmnáctileté „ztracené existence“, odhalí tajemství tohoto odlehlého města – od temné historie jeho obyvatel po ještě temnější záhady ukryté v bezmezných kukuřičných polích. A konečně odhaluje místní prokletí a pravdu o největší záhadě Medicine Creek, přízračného masakru Duchů válečníků z roku 1865, a ocitá se tváří v tvář nepředstavitelnému zlu v srdci tohoto maloměsta.